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漕帮风云，尘埃落定。
钱四海及其党羽被下狱，李闯在姬凰的默许与支持下，迅速稳定了漕帮局势。他上任后的第一把火，便是依照姬凰的建议，宣布漕运运费降低三成，并清查历年账目，将部分不法所得返还给受盘剥的商户。
一时间，江南商界与民间，对这位新任帮主、对幕后运筹的钦差大人，好评如潮。姬凰的案头，堆满了各方势力递来的示好拜帖与请柬。
然而，身处漩涡中心的姬凰，却在这片喧嚣中，感到了一丝难以言喻的空茫。
夜已深，钦差行辕的书房内，烛火摇曳。
林枫兴奋地汇报着近日的成果：“大人，如今江南官场人人自危，黑莲教势力大为收缩，漕帮也成了我们的人！咱们是不是该趁热打铁，一鼓作气，直捣黑莲教总坛？”
姬凰没有立刻回答。她站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，手指无意识地拂过窗棂上细微的尘埃。江南之事，看似大局已定，但她与玄煞都清楚，真正的黑莲教主及其核心力量依旧隐匿在暗处，如同蛰伏的毒蛇。而京城那边，宰相送来那枚白莲印的真正用意，也依旧迷雾重重。
更重要的是，她内心深处，对于“净土”究竟该如何在人间落地的困惑，非但没有减少，反而随着实践的深入，愈发清晰地盘桓在心间。
“林枫，”她忽然开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫，“你说，我们扫清了黑莲教，扶持了李闯，让利于民……这江南，便是‘净土’了吗？”
林枫一愣，挠了挠头：“这……百姓能安居乐业，商人能公平交易，邪教无法作恶，这……应该算是了吧？”
姬凰轻轻摇头，没有解释。她想起了飞升前社稷金鼎的嗡鸣，想起了万界之中那些形态各异却同样挣扎的文明，想起了自己开创“心域净土”却又亲手解散的决绝。
“其安易持，其未兆易谋。”她轻声道，“破坏旧的秩序容易，建立新的、能自行运转的生态，却难如登天。”
她感到一种源自灵魂深处的痒，并非在肌肤，而在心神。仿佛有什么至关重要的东西，被她忽略了。这种感觉，与那夜在赵府书房被围困时的危机感截然不同，更像是一种……呼唤。
就在这时，玄煞的身影如同鬼魅般，悄无声息地出现在书房角落的阴影里。他依旧是那副逍遥不羁的模样，手里却拎着一个沾着些许泥土的小布包。
“回来了？”姬凰没有回头，仿佛早已感知到他的存在。
“嗯。”玄煞将布包随手抛在桌上，发出沉闷的声响，“黑莲教总坛的位置有点眉目了，藏在西边云雾山脉深处，阵法有点意思，像个缩头乌龟。”
林枫立刻被吸引了注意力：“大人，我们何时出发？”
姬凰却将目光投向那个布包：“这是什么？”
玄煞耸耸肩：“路上顺手挖的。几个黑莲教的余孽想用这玩意儿埋伏我，被我一锅端了。看着像是他们的某种信物或者资源，灵气驳杂不纯，没什么大用。”
姬凰走近，解开布包。里面是几块暗沉色的矿石，隐约能感受到其中混乱的能量波动，正是黑莲教常用以修炼邪功的“污秽石”。若在平时，她只会将其视为需要净化或销毁的邪物。
但此刻，当她指尖触碰到那冰凉粗糙的矿石表面时，心中那股莫名的“痒”似乎被轻轻触动了一下。一个极其短暂、模糊的画面闪过脑海——昏暗的田埂，弯腰的身影，泥土中一点微光。
她微微蹙眉，将这怪异的感觉压下。
“总坛之事，暂缓。”姬凰做出了决定，“对方经营多年，以逸待劳，我们贸然深入，恐中圈套。先知迁直之计者胜，此军争之法也。 先剪除其羽翼，断其根基，待其自乱阵脚，再行雷霆一击。”
玄煞不置可否地挑了挑眉，似乎对她的决定并不意外，反而饶有兴致地看着她触摸那些矿石的神情。
林枫虽有些不解，但还是凛然应命：“是，大人！那接下来我们……”
“接下来，”姬凰打断他，目光再次投向窗外，仿佛穿透了重重屋宇，看到了更远的地方，“我们去民间走走。”
“民间？”林枫愕然。
“嗯。”姬凰的语气带着一种不容置疑的决断，“高高在上的钦差，看到的永远是别人想让你看到的江南。我想去看看，漕运降价三成之后，米铺的粮价真的跌了吗？街头巷尾的百姓，他们脸上是真正的笑容，还是依旧藏着对明日生计的忧愁？”
她顿了顿，声音低沉了几分：“视卒如婴儿，故可与之赴深溪；视卒如爱子，故可与之俱死。 欲立净土，先懂民心。”
次日，姬凰与玄煞皆作寻常布衣打扮，林枫则扮作护卫兼车夫，驾着一辆毫不起眼的青篷马车，驶出了钦差行辕。
他们没有惊动任何官员，径直来到了临江府下属一个名为“青萍镇”的地方。此镇因水运而兴，市集倒也热闹。
姬凰让林枫在镇外等候，自己与玄煞信步走入集市。
叫卖声、讨价还价声
